Horten H 9 (IX): Il primo aereo stealth ad ala volante (chiamato anche Horten Ho 229 o Gotha Go 229)

Horten H 9 (IX): Il primo aereo stealth ad ala volante

L'Horten H IX (9), alimentato da due motori a reazione, rappresentava la naturale evoluzione del concetto di ala volante dei fratelli Horten. In alcune pubblicazioni è anche indicato come Gotha Go 229, dal nome della società produttrice prevista, la Gothaer Waggonfabrik, o come Horten Ho 229, secondo la numerazione utilizzata dal Ministero dell'Aeronautica del Reich. Il primo volo ufficiale ebbe luogo il 2 febbraio 1945. Il pilota confermò le buone caratteristiche di volo del velivolo. Tuttavia, nessuno dei fratelli Horten era presente durante il volo di prova, poiché erano già impegnati nello sviluppo dell'Horten H XVIII (18), un grande bombardiere ad ala volante a lungo raggio destinato ad attacchi contro gli Stati Uniti. A questo punto, tuttavia, la realizzazione di un progetto del genere era impossibile a causa del caos bellico.

La fusoliera dell'Horten H IX era costituita da una struttura tubolare rivestita di compensato, mentre le ali erano interamente in legno. I flap retrattili vicino alle estremità alari fungevano da timoni. Il rivestimento esterno, costituito da singoli strati di impiallacciatura, aveva uno spessore di 2 cm e incorporava una miscela di polvere di carbonio e colla per assorbire le onde radar. Essendo interamente in legno – e quindi non conduttivo – risultava invisibile ai sistemi radar dell'epoca, un fatto confermato da successivi test negli anni '90. Questo avrebbe reso l'Horten H IX uno dei primi velivoli progettati specificamente come aerei stealth.

Ma l'Horten possedeva anche altre caratteristiche stealth. I motori erano nascosti all'interno della fusoliera e tutte le superfici erano coperte o arrotondate. Due fattori chiave influenzano la traccia radar di un aereo stealth: (1) i materiali che trasmettono le onde radar e (2) una forma specifica che previene gli echi. Sebbene la tecnologia stealth non renda un aereo completamente invisibile, ne riduce drasticamente il raggio di rilevamento, rendendo praticamente impossibile la sua individuazione da parte dei sistemi di allarme rapido e delle armi difensive.

Il 14 aprile 1945, le truppe americane raggiunsero lo stabilimento di produzione di Friedrichroda e si impossessarono, oltre ai documenti di costruzione, della fusoliera quasi completata dell'Horten H IX V3, qui raffigurata.

Sviluppo, destino e utilizzo attuale della tecnologia:

Poco prima della fine della Seconda Guerra Mondiale, un aereo innovativo, l'Horten H IX, decollò da un aeroporto segreto in Germania per il suo volo inaugurale. Quest'arma avrebbe potuto potenzialmente cambiare il corso della guerra. L'Horten H IX era un capolavoro dell'ingegneria tedesca, 20-30 anni avanti rispetto agli altri velivoli dell'epoca. Poiché l'aereo fu tenuto segreto dagli Alleati americani per 60 anni, sorge spontanea la domanda, dal punto di vista odierno, se possedesse già capacità stealth o se si trattasse di una scelta progettuale deliberata. Questo fu uno degli ultimi misteri della guerra.

Negli ultimi mesi della Seconda Guerra Mondiale, le truppe alleate perlustrarono tutta la Germania alla ricerca della presunta "arma miracolosa". Secondo i servizi segreti, Hitler possedeva un'arma con la quale sperava di vincere ancora la guerra. Il 14 aprile 1945, l'esercito americano scoprì un deposito top secret a 160 chilometri a nord-est di Francoforte. Lì trovarono una delle armi più avanzate del regime nazista, realizzata quasi interamente in legno. I soldati devono essere rimasti senza parole alla vista di quel futuristico velivolo a reazione in legno, poiché non avevano mai visto niente di simile prima. Non avevano idea dell'importanza che la loro scoperta avrebbe avuto per la futura progettazione aeronautica.

Nel luglio del 1945, l'Horten e altri importanti progetti furono spediti negli Stati Uniti in assoluta segretezza e riassemblati. Tuttavia, le sue capacità di volo non furono mai testate lì. Per 60 anni, l'unico Horten IX esistente rimase nascosto da occhi indiscreti. Il governo statunitense conservò l'ambito velivolo, insieme ad altro bottino di guerra, in un hangar vicino a Washington, D.C., a "Silver Hill", il deposito del Museo della Guerra. Ancora oggi, per gli ingegneri che vi lavorano è difficile comprendere come i tedeschi siano riusciti a costruire un velivolo così avanzato con la tecnologia disponibile all'epoca.

L'idea dell'Horten IX, un aereo progettato per essere invisibile ai radar, nacque dall'esperienza della più famosa battaglia aerea della Seconda Guerra Mondiale, la "Battaglia d'Inghilterra". In preparazione all'invasione della Gran Bretagna, Hermann Göring ordinò alla Luftwaffe tedesca di distruggere la Royal Air Force nell'estate del 1940. Tuttavia, gli inglesi avevano già acquisito sistemi radar, un eccellente strumento di difesa aerea. Grazie a questa nuova tecnologia, gli inglesi potevano determinare la distanza, l'altitudine e il numero degli aerei nemici in avvicinamento mentre questi erano ancora in fase di volo sul continente europeo. La Royal Air Force prendeva di mira gli aerei tedeschi in avvicinamento con una rete di stazioni radio. Questa nuova tecnologia ridusse il vantaggio che i tedeschi avevano grazie ai loro numerosi bombardieri. La Battaglia d'Inghilterra fu decisa dal radar.

In seguito al disastro, lo Stato Maggiore tedesco volle riconquistare la supremazia nel combattimento aereo e progettò un cacciabombardiere che incorporasse le tecnologie più avanzate. L'aereo doveva essere in grado di raggiungere una velocità di 1.000 chilometri orari, avere un'autonomia di 1.000 chilometri e trasportare una bomba da 1.000 chilogrammi.

I fratelli Horten avevano già condotto test di volo con le cosiddette ali volanti, sotto forma di alianti, negli anni '30, acquisendo esperienza con velivoli come l'Horten Ho III. Incaricati dal Ministero dell'Aeronautica, i due ingegneri autodidatti volevano equipaggiare un simile aereo con la tecnologia più innovativa: un motore a reazione. L'Horten Ho III fu progettato per essere estremamente leggero. L'aereo aveva un'apertura alare di oltre 15 metri. I serbatoi di carburante erano in alluminio.

Molto prima dei fratelli Horten, esperimenti con le cosiddette ali volanti erano stati condotti anche negli Stati Uniti. Anche il costruttore aeronautico Northrop Grumman era convinto che questa tecnologia avrebbe un giorno rivoluzionato la progettazione degli aerei. Più di 10 anni prima che i nazisti iniziassero a costruire ali volanti, Jack Northrop condusse i propri esperimenti in tal senso. Il Northrop N-1M del 1940 era equipaggiato con un'elica spingente, ma sorsero problemi nel controllo della nuova tecnologia.

Dopo la Seconda Guerra Mondiale, l'enorme Northrop YB-49 fu progettato per essere il primo bombardiere intercontinentale a lungo raggio degli Stati Uniti. La sua configurazione ad ala volante aveva il vantaggio che l'aereo poteva essere rilevato solo quando si trovava praticamente già sopra la stazione radar. Tuttavia, anche questo velivolo presentava problemi di controllo, che portarono ad incidenti. Nel 1950, gli Stati Uniti interruppero il progetto.

Più di 30 anni dopo, fu testato il segretissimo Northrop Tacit Blue, con l'obiettivo di dimostrare l'efficacia della tecnologia stealth. Questo aereo dimostrò che gli angoli arrotondati aumentano le capacità stealth. Questo innovativo velivolo era completamente invisibile ai radar.

L'invisibilità ha offerto alla Northrop una seconda opportunità per costruire un'altra ala volante.

L'esperienza acquisita è stata costantemente applicata allo sviluppo di un nuovo bombardiere, il Northrop B-2 Spirit, presentato al pubblico nel 1989.