Sotto Palermo scorre ancora acqua in canali scavati a mano nell'800 d.C.

Sotto Palermo scorre ancora acqua in canali scavati a mano nell'800 d.C.

Non è una metafora. Non è un reperto museale. Sono gallerie sotterranee funzionanti, scavate metro per metro nella calcarenite, mentre Carlo Magno regnava in Europa.
Si chiamano qanāt. Tecnologia persiana, portata a Palermo dagli emiri islamici che governarono la città dall'831 all'XI secolo. Il principio è brutalmente elegante: una galleria a lievissima pendenza intercetta una falda in quota e porta l'acqua verso il basso per pura gravità, senza pompe, senza energia, senza manutenzione continua. Con pozzi verticali ogni poche decine di metri per aerare e per scaricare i detriti.
I Palermitani dell'epoca li chiamavano con un nome arabo. I turisti di oggi li attraversano con il casco in testa.

Aspetta. Perché questa storia si fa più strana.

Uno di questi tunnel — il Qanat Gesuitico Basso — è rimasto nascosto per secoli interi sotto la città che cresceva sopra di lui. Nessuno sapeva dove fosse. Poi, nel 1979, durante i lavori per costruire un palazzo, un operaio sfonda il pavimento. Sotto: una galleria dell'800 d.C., intatta, ancora percorribile.

Spoiler: era solo uno dei sistemi di una rete molto più grande.

Nella piana di Palermo sono stati identificati almeno una dozzina di sistemi distinti. Alcuni risalgono all'impianto originario degli emiri islamici del IX secolo, altri furono ampliati dai Normanni, poi dai Gesuiti nel XVI e XVII secolo — ognuno aggiungendo il suo tratto a un'infrastruttura medievale che nessuno aveva ancora dismesso davvero.

E qui arriva il bello.

Tre di questi tunnel — lunghi fino a 1.100 metri — si possono ancora percorrere a piedi oggi. Il Qanat Gesuitico Basso, il Qanat Gesuitico Alto ad Altarello di Baida, e il Qanat dell'Uscibene, dove c'è ancora una camera dello scirocco: un ambiente ipogeo dove l'aria calda esterna passava sull'acqua fresca della galleria, abbassando la temperatura di parecchi gradi. L'aria condizionata del IX secolo.
La larghezza media di questi cunicoli è 80 centimetri. Si cammina con il casco, spesso piegati, nell'oscurità, su acqua che scorre ancora.
Sotto una città di 650.000 persone, la maggior parte delle quali non sa che esiste.

In breve:

Sotto Palermo esistono gallerie idriche arabe scavate nell'800 d.C., ancora parzialmente funzionanti.
Il Qanat Gesuitico Basso fu scoperto per caso nel 1979 durante lavori edili.
Tre tunnel, lunghi fino a 1.100 metri, sono oggi visitabili a piedi con guida speleologica.