Vlad III, spesso chiamato Vlad l'Impalatore e storicamente associato alle origini della leggenda di Dracula, nacque nel 1431 nella città transilvana di Sighișoara

Vlad III, spesso chiamato Vlad l'Impalatore e storicamente associato alle origini della leggenda di Dracula, nacque nel 1431 nella città transilvana di Sighișoara. Era figlio di Vlad II Dracul, membro dell'Ordine del Drago, una società costituita per difendere la cristianità contro l'espansione dell'Impero Ottomano. Il nome stesso "Dracula" deriva dall'epiteto del padre, "Dracul" — che significa "drago" o, talvolta, "diavolo" — e si traduce approssimativamente come "figlio di Dracul". La sua giovinezza fu segnata dall'instabilità politica, poiché la Valacchia — il principato che avrebbe in seguito governato — si trovava stretta tra potenti vicini, in particolare l'Ungheria e l'Impero Ottomano.

Durante l'infanzia, Vlad e il fratello minore furono presi in ostaggio dagli Ottomani per garantire la lealtà del padre. Negli anni trascorsi sotto la custodia ottomana, egli fu esposto alla disciplina militare, a pressioni psicologiche e, verosimilmente, a punizioni brutali; molti storici ritengono che tali esperienze abbiano influenzato i suoi successivi metodi di governo. Dopo l'assassinio del padre e l'uccisione del fratello maggiore, Vlad trascorse anni a lottare per riconquistare il trono di Valacchia. Governò la Valacchia in tre distinti periodi; il più significativo fu quello compreso tra il 1456 e il 1462, durante il quale consolidò il proprio potere e divenne tristemente celebre per i suoi metodi estremi volti a imporre l'ordine.

Vlad si guadagnò l'epiteto di "l'Impalatore" a causa del suo metodo di esecuzione prediletto: l'impalamento. Tale pratica consisteva nel trafiggere il corpo della vittima con un palo di legno, lasciandola morire lentamente, spesso in pubblica esposizione. L'uso di questa punizione rappresentava per lui sia uno strumento di terrore sia una strategia politica, volta a scoraggiare la criminalità, la corruzione e le invasioni. Cronache e libelli — in particolare quelli diffusi nelle regioni di lingua tedesca — lo descrivono come una figura di eccezionale crudeltà, sostenendo che abbia fatto impalare decine di migliaia di persone, tra cui criminali, rivali politici e soldati ottomani catturati. Uno dei resoconti più celebri descrive una "foresta degli impalati", in cui migliaia di cadaveri vennero esposti alle porte della capitale per intimidire l'esercito ottomano in avanzata.

Nonostante la sua brutalità, Vlad fu anche percepito da alcuni — specialmente nell'ambito delle tradizioni rumene — come un sovrano severo ma giusto, capace di imporre l'ordine in una terra caotica. Le storie lo ritraggono come un uomo che puniva severamente il furto e la disonestà, creando una società in cui, a quanto si narra, persino gli oggetti di valore potevano essere lasciati in luoghi pubblici senza il rischio di essere rubati. Le sue azioni contro gli Ottomani vennero inoltre interpretate come sforzi difensivi volti a preservare l'indipendenza della Valacchia e i confini dell'Europa cristiana. La sua campagna contro l'Impero Ottomano fece ricorso a tattiche di guerriglia, incursioni notturne e strategie della "terra bruciata", in particolare durante il conflitto con il Sultano Maometto II.

Il regno di Vlad giunse infine al termine quando egli fu rovesciato con l'aiuto degli Ungheresi e di rivali locali. Fu imprigionato per un certo periodo in Ungheria e, in seguito, riconquistò brevemente il trono prima di morire in battaglia intorno al 1476. Le circostanze esatte della sua morte rimangono incerte: alcune testimonianze suggeriscono che sia caduto in combattimento, mentre altre ipotizzano che sia stato assassinato. Si narra che la sua testa sia stata inviata a Costantinopoli come prova della sua morte.

Il legame tra Vlad l'Impalatore e il vampiro immaginario Dracula fu stabilito secoli più tardi da Bram Stoker, autore del romanzo *Dracula*. Stoker prese in prestito il nome "Dracula" e alcuni riferimenti storici, ma non basò direttamente la personalità o la storia del suo personaggio sulla vita di Vlad. Il vero Vlad non risulta associato al vampirismo nelle fonti storiche; tale elemento deriva piuttosto dal più vasto folklore dell'Europa orientale riguardante le creature non morte. Col passare del tempo, tuttavia, la cultura popolare ha fuso le due figure, trasformando Vlad nel "vero Dracula" nell'immaginario collettivo.
Oggi, Vlad l'Impalatore rimane una figura storica complessa e controversa. In Romania è talvolta considerato un eroe nazionale che difese la propria terra e fece rispettare la giustizia, mentre altrove viene ricordato principalmente per la sua crudeltà e per le sue punizioni sadiche. La sua vita riflette la dura realtà della politica medievale, in cui la sopravvivenza dipendeva spesso da spietate dimostrazioni di potere.